“Una noche en la cárcel enseña que lo único que de verdad importa en el mundo es dormir bien”
Aventurero, temerario y brillante; son sólo algunos de lo adjetivos que se emplean para describir al empresario británico Richard Branson, así como a su mega-empresa, Virgin Group, Ltd. “Hippie capitalista” es otra de las etiquetas que aplican a Branson, que por lo general lleva el cabello largo, barba de candado y pantalones de mezclilla. Pero quizá la mas extraña sea la de multimillonario en globo”.
Por cuatro veces, Branson trató de convertirse en el primer aeronauta en circunnavegar el planeta. Fue el primero en cruzar en globo los Océanos Atlántico y Pacífico, pero su ultimo intento de circunnavegar el planeta terminó cuando el mal tiempo los obligó a él y a su equipo a un amaraje forzoso en Océano Pacífico el día de Navidad de 1998. Cuando sus rivales, los aeronautas Brian Jones y Bertrand Piccard, estaban a punto de lograr su objetivo casi un año después, Branson los felicitó por su logro, al tiempo que bromeaba que había dado la orden a los aviones de Virgin Atlantic de “interceptar el globo antes de que llegara a su meta” (Associated Press, 19 de marzo de 1999).
Branson comenzó su primera empresa a los 16 años de edad
Tal vez Branson haya heredado el gen de la aviación de su madre, que fue piloto de planeadores y sobrecargo antes de casarse con el padre de Richard, un abogado. Branson nació en 1950 en un suburbio de Londres. Sus padres siempre lo exhortaron a nunca quedarse a un lado, a ver a los demás hacer cosas.
No obstante, Branson padece dislexia, de modo que la escuela fue muy difícil para él. Frustrado por ello e inspirado por el movimiento activista estudiantil de la década de 1960, Branson decidió iniciar su propio periódico estudiantil, que llevaba el apropiado nombre de Student (Estudiante). Su única idea era comercializar el periódico no sólo entre los compañeros de su exclusivo internado privado inglés, Stowe, sino entre los estudiantes de muchas otras escuelas. Branson deseaba crear una revista de “cultura alternativa” que uniera a otros estudiantes de su edad.
Branson preparó un plan de negocios con su amigo Jonny Gems y la madre de Richard donó cuatro libras esterlinas (seis dólares) para cubrir los gastos de correo y teléfono. Gems y Branson tenían grandes ideas. Planeaban vender anuncios a las empresas y hacer que las estrellas cinematográficas y del rock escribieran artículos, así como intelectuales y políticos. Para el primer número lograron que Peter Blake, que diseñó la portada del álbum Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band de los Beatles, realizara la portada. Para el primer número, Branson logró vender 10,000 dólares en espacios de publicidad y convenció a estrellas de la talla de Jean-Paul Sartre y John Le Carré para que escribieran artículos. El primer número vendió aproximadamente 50,000 ejemplares, de modo que Branson se dio de baja de la escuela para dirigir la revista. El rector de Stowe escribió una nota a Richard: “Felicidades, Branson. Predigo que usted tendrá uno de dos fines: o bien irá a prisión o terminará millonario” (Richard Branson: The Authorized Biography por Mick Brown).
Algunos años después, la revista comenzó a perder dinero, pero para entonces Branson ya había detectado una nueva oportunidad de comenzar un negocio orientado hacia el mismo mercado, que ya conocía muy bien. En 1970, el gobierno británico abolió una ley que mantenía los precios al detalle de los discos a un cierto nivel, pero ninguna de las tiendas del ramo bajó sus precios. Branson decidió vender grabaciones con descuento a los estudiantes. Como no tenía el dinero que supone la instalación de una tienda de discos, Branson decidió hacer que su empresa, Virgin Records, vendiera por correo. Branson eligió el nombre Virgin (Virgen) para reflejar su poca experiencia de negocios.
Los pedidos llegaron a raudales, pero el éxito se vio interrumpido al año siguiente, por una huelga postal. Como no podía vender sus discos con descuento por correo, Branson abrió la primera tienda de descuento especializada en discos. También compró un estudio de grabación. Sin embargo, el joven empresario pronto se vio necesitado de dinero. Para pagar sus facturas, vendió en el mercado local discos para exportación, exentos de impuestos. Esto era ilegal y de hecho Branson pasó una noche en prisión, acusado de defraudación fiscal. Sus padres vendieron su casa para cubrir la fianza. Branson se declaró culpable y debió pagar 85,000 libras en multas. La experiencia le enseñó, ha afirmado, que ninguna ganancia compensa la preocupación de verse sorprendido haciendo algo ilegal.
Branson vende su empresa de música para financiar la batalla de su línea aérea.
Como preparación para su batalla, Branson vendió Virgin Music Group a Thom EMI en 1992, por 900 millones de dólares en efectivo. En esa operación se embolsó 515 millones. Ganó aún varios millones más con la venta del control mayoritario de las tiendas de descuentos Virgin de discos y de su empresa de juegos de computadora.
Estas ventas lo dotaron con 700 millones de dólares para luchar con British Airways. “Durante los últimos dos años, British Airways trató de arrojarnos al abismo”, contó a la revista Vanity Fair. “Ahora es el momento para que acepten que, en los próximos cincuenta años, habrá dos líneas aéreas británicas”.
Branson lo demostró abriendo nuevas rutas de Londres a San Francisco, Chicago y Johannesburgo, Sudáfrica. A principios de 1999, la línea había crecido tanto que fue a Virgin, no a British Airways, a quien la Autoridad Británica de Aviación Civil otorgó el codiciado derecho de desarrollar un vuelo directo entre Londres y Shangai, China.
Atacando a America Online
La última empresa de Branson es Virgin Net. En octubre de 1999 anunció que planeaba invertir 50 millones de libras (75 millones de dólares) para integrar virtualmente todos los puntos de su empresa en el comercio electrónico. Su primer movimiento fue ofrecer acceso gratuito a Internet a los suscriptores a Virgin Net. Esto fue una bofetada directa a America Online, que es el principal proveedor de servicios de Internet de Gran Bretaña y cobra a sus clientes una cuota mensual. Los planes de Branson en la Red incluyen no sólo a Virgín Net, sino a Virgin Atlantic, que venderá boletos en línea; una Megatienda Virgin en línea que ofrecerá 60,000 discos compactos más que Amazon.com; reservaciones en línea para Virgin Trains; transmisiones de música en vivo en la Red por V2 Music; Virgin Direct, que permitirá a los clientes manejar sus finanzas en línea; y Virgin Bride, un sitio de planeación de bodas en la Red.
La mayoría de los empresarios evitarían meterse con competidores poderosos como British Airways, America Online y Coca-Cola, pero parece que a Branson le gusta el reto. “Qué significa el nombre Virgin?” Se preguntó a sí mismo en una entrevista con la revista Forbes. “Somos una empresa a la que le gusta enfrentarse a los gigantes. En demasiados sectores, estos gigantes han hecho las cosas como han querido. Nos vamos a divertir mucho compitiendo con ellos”.
